El cooperativismo es el sistema socioeconómico de las cooperativas, que consisten en una asociación voluntaria de personas, que se unen para trabajar con el fin de lograr beneficios para todos sus integrantes y para la comunidad en la que viven. Su principal objetivo no es el lucro sino brindar un servicio, y su ley fundamental es la igualdad entre sus miembros, pues todos tienen los mismos deberes y derechos.

El cooperativismo nació en Inglaterra en el año 1844 y llegó a Costa Rica 80 años más tarde, en los años 20, cuando se crearon algunas cooperativas gracias al impulso de extranjeros y nacionales que habían conocido el modelo Cooperativo en Europa.

Sin embargo, fue hasta el 26 de agosto de 1943 cuando en Costa Rica se emite la primer legislación en materia Cooperativa, incluyéndose en el código de trabajo un capitulo dedicado a las asociaciones cooperativas. 

La Cooperativa más antigua de las que operan en nuestro país es LA Cooperativa Agrícola Industrial Victoria, ubicada en el cantón de Grecia, esta primer cooperativa se dedica principalmente a la producción de azúcar y al cultivo del café, esta cooperativa  quedó legalmente constituida el 12 de octubre de 1943, con la participación de 20 asociados.

En el caso de San Carlos, Coopelesca fue la primera Cooperativa que se fundó, precisamente el 24 de enero de 1985.

Valores del cooperativismo
El cooperativismo cuenta con seis valores básicos:
I. Ayuda Mutua.
II. Responsabilidad.
III. Democracia.
IV. Igualdad.
V. Equidad.
VI. Solidaridad.

Principios del Cooperativismo
Como complemento de los valores señalados, los principios básicos del cooperativismo son siete:
I. Membresía abierta y voluntaria.
II. Control democrático de los miembros
III. Participación económica de los miembros.
IV. Autonomía e independencia.
V. Educación, entrenamiento e información.
VI. Cooperación entre cooperativas.
VII. Compromiso por la comunidad.